Jean Barman, French Canadians, Furs, and Indigenous Women in the Making of the Pacific Northwest. UBC Presss, 2015.
Compte rendu par Nicholas Bourret pour l’Association historique francophone de Victoria, juin 2022.
(English translation below.)
Dans French Canadians, Furs, and Indigenous Women de Jean Barman, l’auteure parle des évènements qui ont amené les Européens au Pacific Northwest (PNW) de 1793 jusqu’à la fin du 19ieme siècle. Spécifiquement, elle étudie le rôle des Canadiens Français faisant partie des premières expéditions dans l’ouest et conséquemment de leur implication dans le commerce de la fourrure, opéré par la Compagnie de la Baie d’Hudson, et pour une courte période la Northwest Company, qui après avoir fait une féroce compétition à la compagnie de la Baie d’Hudson, s’est vue absorbée par cette même compagnie. Malgré que les Canadiens Français aient joué un rôle crucial dans la colonisation du PNW, la plupart des documents historiques de cette ère tendent à ignorer les Canadiens Français, autrement que de les considérer comme une main d’œuvre pour les durs labeurs nécessaires à la traversée du pays et ensuite en tant qu’employés pour la Compagnie Britannique soit la HBC. L’épopée des Canadiens Français dans l’ouest après le déclin de l’empire de la fourrure se termine alors qu’ils prennent avantage du don de terres pour s’établir en tant que fermiers.
Dû à une population blanche consistant principalement d’hommes parmi les colons du PNW, les hommes Canadiens Français se trouvaient fréquemment une partenaire parmi les femmes des Premières Nations. Ceci présentait certains avantages pour les hommes faisant partie de l’économie de la fourrure, puisque leurs partenaires autochtones pouvaient faciliter les relations d’échanges avec les Première Nations dans leurs régions; ils pouvaient aussi compter sur la vaste connaissance de ces femmes de leur environnement. Ce n’est que vers la fin des années 1830 que les autorités religieuses mettent pied à terre dans le PNW à la demande des Voyageurs, un nom fréquemment donné au francophone, permettant ainsi un mariage légal dans les yeux de l’église et de la HBC, à leurs partenaires autochtones, ce qui a eu pour effet de donner un statut légal à leur progéniture.
Barman apporte une pléthore d’information à propos des échanges culturels entre les Canadiens Français et leurs épouses autochtones. Cependant, autres que quelques mentions spécifiques, il y a peu d’information sur ce qui est probablement le rôle d’une vaste importance joué par les femmes des Premières Nations grâce à leurs vastes connaissances du PNW. Autant qu’il soit important de reconnaitre le rôle des Canadiens Français comme pivot de l’expansion de la HBC dans l’ouest, ce livre a trait plus à la colonisation du PNW qu’aux subtilités du commerce de la fourrure et qu’à l’importance du rôle des femmes autochtones. On peut sans doute attribuer au discours de l’époque le fait que le rôle des Canadiens Français dans les annales de l’histoire soit plus ou moins passé sous silence, et nous pouvons conclure que la contribution des femmes d’un peuple vu comme ‘’sauvage’’ passe naturellement inaperçu dans ces mêmes écrits.
Le travail de Barman est composé de recherches exhaustives dans une variété d’archives ainsi qu’une multitude de volumes historiques se rapportant au sujet. La quantité d’information est volumineuse ainsi que complexe, suivant les vies de familles francophones éminentes établies dans le PNW, et leur rôle dans l’ouverture de voies vers l’ouest. Leur contribution à l’économie de la fourrure est devenue la base de la colonisation du Pacific Northwest. L’auteure ne passe pas sous silence le racisme inhérent et structural envers les Canadiens Français et les gens des Premières Nations par non seulement la Compagnie de la Baie d’Hudson, mais aussi par le gouvernement Britannique et les entités religieuses. Suivant le traité d’Orégon de 1846 entre les États-Unis et ce qui deviendra un jour le Canada tel que nous le connaissons aujourd’hui, ce même racisme non seulement se perpétue, mais s’intensifie des deux côtés de la frontière. Il est important de reconnaitre les erreurs du passé, si nous voulons changer le récit du futur.
English translation:
In Jean Barman’s French Canadians, Furs, and Indigenous Women, the author talks about the events that brought Europeans to the Pacific Northwest from 1793 to the end of the 19th century. Specifically, the role of French Canadians involved in the first expeditions to the western front and then consequently the fur trade run by the Hudson Bay Company (HBC) and for a short period the Northwest Company, which after giving the HBC fierce competition was absorbed into the Hudson Bay Company. Even though French Canadians played a pivotal part in the colonisation of the Pacific Northwest, most historical records of the times tend to overlook their involvement: they were just seen as, at first, replaceable hires to perform the grunt work on the first expeditions to the West Coast, and then as employees to the British run Hudson Bay Company. The last leg of the French Canadians’ journey in the west, once the fur economy waned, was establishing themselves as settlers, claiming donation land and establishing themselves as farmers.
Due to a predominantly male population among the settlers of the PNW, French Canadian men would, more often than not, take Indigenous women as their partners. This yielded many advantages for the men in the fur economy, as their Indigenous counterparts could facilitate trade with local Indigenous tribes as well as bring a wealth of knowledge about local areas. It was not until the late 1830s, when priests finally arrived at the behest of the Voyageurs, a common title given to French Canadians, that the men could finally marry their Indigenous partners and legitimize their offspring.
Barman brings much information about the intermingling of French Canadians and their Indigenous wives, but apart from a few mentions, there is very little information on what was most likely a critical role played by these women with their intrinsic knowledge of the Pacific Northwest. While it is important to acknowledge the role of the French Canadians in what is the backbone of the western expansion by the HBC, this book is more about the colonisation of the Pacific Northwest than it is about the intricacies of the fur trade and the importance of the role of Indigenous women. This can most likely be attributed to the narrative of the time: if French Canadians’ role in the annals of history was somewhat glossed over, we can only imagine that the women of a people deemed “savage” would most likely not appear in a prominent fashion in the historical record.
Barman’s work is composed of extensive archival research and many historical volumes relative to the field. The amount of information is exhaustive and complex, following the lives of some of the more prominent or established French Canadian families in the Pacific Northwest, their involvement in forging pathways to the west as well as maintaining the fur economy which in turn created a foothold for colonisation in the Pacific Northwest. The author does not gloss over the inherent and structural racism towards both French Canadians and the Indigenous peoples by not only the Hudson Bay Company, but also the British government and religious entities. Following the Oregon Treaty of 1846 and the erection of the boundary between the U.S. and what not long afterwards became Canada, that racism prevailed and intensified on both sides of the border. It is important to acknowledge the errors of the past in order to change the narrative of the future.
